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I rifiuti plastici danneggiano gravemente tutti gli ecosistemi marini e causano la morte di migliaia di animali. I danni più evidenti sono quelli causati da reti e imballaggi di vario genere, ma anche i casi di ingestione sono frequenti. Pensate che, secondo alcune stime, ogni anno muoiono ben 100.000 mammiferi e rettili marini (e questi sono solo quelli noti) e un milione di uccelli marini. Forse a parole non fa molto effetto perciò ecco qua: 1.000.000.000. Sono cifre impressionanti, soprattutto se si considera che si ripetono costantemente.

Secondo uno studio dell’Università di Plymouth, l’inquinamento da plastica nuoce a circa 700 specie marine. Gli scienziati hanno raccolto e revisionato tutti gli studi in cui erano stati riportati casi di ingestione o intrappolamento a danno della fauna marina e hanno scoperto che ben 693 specie erano state trovate impigliate in articoli plastici o con pezzi di essi all’interno del loro stomaco. Il team ha poi confrontato i dati ottenuti con lo stato di conservazione delle specie elencate nella Lista Rossa dell’IUCN; questo per determinare quante di quelle già note come minacciate fossero venute a contatto con detriti di natura polimerica. Da ciò è risultato che circa il 17% delle specie che avevano ingerito detriti marini o che erano rimaste intrappolate in essi sono elencate in questa lista come quasi minacciate, vulnerabili, in pericolo o in pericolo critico. Ma quali sono gli animali maggiormente a rischio?

FOCHE E LEONI MARINI:

Questi animali sono alcune delle specie marine maggiormente esposte al rischio di intrappolamento. Molti di loro rimangono impigliati da cuccioli per poi morire strangolati o, nel migliore dei casi, vivere con un collare intorno al collo, alle pinne o alla coda. Sono animali curiosi e dall’indole giocosa e per questo si avvicinano ai rifiuti galleggianti. Tra gli esemplari più minacciati c’è la foca monaca hawaiana.

Le foche monache hawaiane (Neomonachus schauinslandi) vivono lungo tutte le isole dell’arcipelago hawaiano e il loro stato di conservazione viene esaminato e aggiornato ogni anno. Tra tutte le specie di pinnipedi hanno uno dei più alti tassi documentati di intrappolamento: a rimanere intrappolati più frequentemente sono i cuccioli e gli esemplari più giovani. Nel 2011 il numero totale di foche presenti nelle acque dell’arcipelago era stimato intorno ai 1.209 individui. Attualmente si ritiene che gli esemplari sessualmente maturi, e dunque in grado di procreare, siano circa 632, ma la popolazione è ancora in declino e si prevede un’ulteriore diminuzione per almeno i prossimi 12 anni.

LE TARTARUGHE

Le tartarughe marine possono essere danneggiate dalla plastica in ogni fase della loro vita. Ci camminano sopra per andare a depositare le loro uova sulla spiaggia, ci nuotano in mezzo durante le migrazioni e la mangiano scambiandola per cibo (buste, palloncini e imballaggi di vario genere sembrano tutti delle gustose meduse ai loro occhi).

È ormai noto che tutte le specie di tartaruga conosciute al mondo sono state vittime di intrappolamento o ingestione di rifiuti plastici e sono migliaia gli esemplari che muoiono ogni anno. Alcune di loro, come la tartaruga embricata (Eretmochelys imbricata) e la tartaruga comune (Caretta caretta), sono in serio pericolo.

LE BALENE

Come accade ad altri cetacei, le pinne e la coda di questi animali restano spesso impigliate in reti o altre attrezzature da pesca. Il risultato di ciò sono lesioni epidermiche, annegamento, lesioni interne e difficoltà motoria, fattori che, purtroppo, molto spesso portano alla morte. Le balene si nutrono prevalentemente di plankton e krill, organismi che vivono nelle acque superficiali. È proprio qui che questi animali rischiano di incontrare più frequentemente reti, buste, bottiglie e tutta un’altra serie di rifiuti plastici che col tempo possono andare ad accumularsi all’interno del loro stomaco per poi bloccarlo.

Solo pochi mesi fa una balena è stata trovata morente sulla spiaggia del Golfo di Davao, nelle Filippine. Il povero animale è morto per fame e disidratazione perché il suo stomaco era pieno di plastica (ben 40 chili). E questo è solo uno dei tanti casi: nella stessa area sono state trovate altre 61 balene, 45 delle quali morte proprio a causa dell’ingerimento di questo materiale.

Una delle specie più a rischio di estinzione è la balena franca nordatlantica (Eubalena glacialis), il cui numero è sceso a meno di 450 individui e sembra stia continuando a diminuire. Questo tipo di cetaceo si trova principalmente nell’Oceano Atlantico nord-orientale e, sebbene sia stato sfruttato per il suo grasso per centinaia di anni, oggi una delle minacce più gravi è costituita dai nostri rifiuti. Tra il 2010 e il 2014 sono stati registrati 29 decessi, 24 dei quali dovuti ad intrappolamento e sembra che incidenti di questo genere stiano diventando sempre più frequenti.

GLI UCCELLI MARINI

Come accennato prima, oltre un milione di uccelli marini muore ogni anno a causa de nostri rifiuti. Il 25% delle specie è stato trovato vittima di intrappolamento, una percentuale che arriva fino al 40 nel caso dell’ingestione. Alcuni uccelli usano i rifiuti marini per costruire il proprio nido. Poiché i materiali utilizzati sono principalmente da resti di reti da pesca, lenze e corde, non è raro che possano rimanere impigliati. I casi di ingestione sono più frequenti e causano spesso la morte di questi animali. Secondo uno studio pubblicato nel 2015 su PNAS, in futuro i casi di ingerimento aumenteranno ulteriormente. Negli anni Sessanta la plastica è stata trovata in meno del 5% degli uccelli esaminati, ma nel 1980 questo materiale è stato trovato nell’80% degli esemplari.

Il rischio di ingestione è particolarmente alto per gli uccelli come albatros, berte e procellarie i quali si nutrono sulla superficie marina: è facile che questi animali, insieme ai pesci che catturano, finiscano per ingerire anche oggetti plastici. Tra gli esemplari maggiormente a rischio abbiamo la procellaria mentobianco (Procellaria aequinoctialis), che nella Lista Rossa è classificata come “vulnerabile”.

Who’s at risk?

Plastic debris seriously affects all marine ecosystems and causes the death of thousands of animals. The most blatant damage is caused by nets and packaging of various kinds, but ingestion is also common. Consider that, according to some estimates, every year as many as 100,000 marine mammals and reptiles (and these are only the known ones) and one million seabirds die. Maybe in words it doesn’t have much effect so here we are: 1,000,000,000,000. These are impressive figures, especially if you consider that they are constantly repeated.

According to a study by the University of Plymouth, plastic pollution affects about 700 marine species. Scientists have collected and reviewed all studies in which cases of ingestion or entrapment of marine fauna were reported and found that as many as 693 species had been found entangled in plastic items or with pieces of plastic in their stomachs. The team then compared the data obtained with the conservation status of the species listed on the IUCN Red List to determine how many of those already known to be threatened had come into contact with polymeric debris. This showed that about 17% of the species that had ingested or been trapped in marine debris are listed on this list as almost threatened, vulnerable, endangered or critically endangered. But which animals are most at risk?

SEALS AND SEA LIONS

These animals are among the marine species most exposed to the risk of entanglement. Many of them become entangled as puppies and then die strangled or, in the best case scenario, live with a collar around their neck, flippers or tail. They are curious animals with a playful nature and for this reason they approach the floating waste. The Hawaiian monk seal is one of the most threatened species.

Hawaiian monk seals (Neomonachus schauinslandi) live along all the Hawaiian Archipelago and their conservation status is reviewed and updated every year. Of all pinniped species, they have one of the highest documented rate of entanglement: pups and juveniles are the most frequently entrapped. In 2011, the total number of seals in the waters of the Archipelago was assessed at around 1,209. Currently, it is estimated that there are about 632 sexually mature individuals (therefore able to procreate), but the population is still in decline and a further decrease is expected for at least the next 12 years.

TURTLES

Sea turtles may be damaged by plastic in any phase of their life. They walk on it to go and lay their eggs on the beach, they swim through it during the migrations and they eat it exchanging it for food (envelopes, balloons and packaging of various kinds are all tasty jellyfish to their eyes).

Nowadays, it is known that all known species of turtle in the world have been victims of entanglement or ingestion of plastic waste and thousands of exemplars die every year. Some of them, such as the hawksbill turtle (Eretmochelys imbricata) and the common turtle (Caretta caretta), are in serious danger.

WHALES

Similarly to other cetaceans, the flippers and tail of these animals often get caught in nets or other fishing gear. This results in epidermal lesions, drowning, internal lesions and impaired mobility, which unfortunately very often lead to death. Whales feed mainly on plankton and krill, organisms that live in surface waters. It is precisely here that these animals are more likely to encounter nets, envelopes, bottles and a wide array of other plastic waste that over time can accumulate inside their stomach and then block it.

Only a few months ago a dying whale was found on the beach of the Gulf of Davao in the Philippines. The poor animal died of hunger and dehydration because the stomach was full of plastic (40 kg). And this is just one of the many cases: 61 other whales were found in the same area, 45 of which died precisely because of the ingestion of this material.

One of the most endangered species is the North Atlantic Right Whale (Eubalena glacialis), the number of which has fallen to less than 450 individuals and seems to be continuing to decline. This type of cetacean is mainly found in the North-East Atlantic Ocean and, although it has been exploited for its fat for hundreds of years, one of the most serious threats today is our waste. Between 2010 and 2014, 29 deaths were recorded, 24 of which were due to entanglement, and it seems that accidents of this kind are becoming more and more frequent.

SEABIRDS

As I mentioned before, more than a million seabirds die annually due to our litter. 25% of the species have been found to have become entangled, a figure that increases to 40 in the case of ingestion. Some birds use plastic debris to build their nests. Since the materials used are mainly remains of fishing nets, lines and ropes, it is likely that they will become entangled. Ingestion is more frequent and often causes the death of these animals. According to a study published in 2015 in PNAS, ingestion cases will increase further in the future. In the 1960s, plastic was found in less than 5% of the birds tested, but in 1980 it was found in 80% of the birds.

The risk of ingestion is particularly high for birds such as albatrosses, shearwaters and petrels that feed on the sea surface: it is easy for these animals to swallow plastic objects together with the fish they catch. Among the most endangered species we have the White-chinned petrel (Procellaria aequinoctialis), which in the Red List is classified as “vulnerable”.